Si usted o un ser querido vive con VIH, es posible que se pregunte cómo se transmite el virus de una persona a otra (y cómo no se transmite). Existen muchos mitos y malentendidos sobre cómo se transmite el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Por ejemplo, algunas personas podrían preguntarse si el virus se podría transmitir a través de un beso o al compartir bebidas.

Entender cómo se transmite el VIH puede ayudar a las personas a tomar las precauciones necesarias para prevenir la propagación del virus, y también puede contribuir a reducir el estigma y la desinformación que circula sobre el VIH.

¿Qué es el VIH? 

El VIH es un tipo de virus llamado retrovirus. Esto significa que usa un método especial para entrar en las células del cuerpo y hacer copias de sí mismo. El VIH ataca principalmente a las células del sistema inmunitario encargadas de protegernos contra enfermedades e infecciones.

Cuando el VIH infecta estas células, poco a poco las daña y destruye. Con menos células defensivas, el sistema inmunitario se debilita y no puede combatir bien a los gérmenes que causan enfermedades. Por eso, las personas con VIH sin tratamiento pueden enfermarse más fácilmente de infecciones o ciertos tipos de cáncer que normalmente el cuerpo podría controlar.

¿Cómo se transmite el VIH? 

El VIH se puede transmitir cuando una persona sin el virus tiene contacto directo con ciertos fluidos corporales de alguien con VIH que no está en tratamiento o que tiene una carga viral detectable (infección activa).

Estos fluidos incluyen:

• Fluidos vaginales
• Semen
• Líquido preseminal
• Sangre
• Leche materna 
• Fluidos rectales

Para que el VIH se transmita, el virus presente en estos fluidos no solo debe tocar o estar cerca de otra persona, sino que también debe entrar en su flujo sanguíneo. Esta transmisión puede ocurrir a través de las membranas mucosas (que se encuentran en la boca, el recto y los genitales), cortes o rasguños, o por inyección.

El VIH también se puede transmitir de una persona embarazada a su bebé cuando la placenta (el órgano que proporciona alimento y oxígeno al bebé) se daña. Este daño puede permitir que pequeñas cantidades de la sangre de la madre, que contiene el virus, lleguen al bebé. 

Los líquidos como el cefalorraquídeo (cerebro y columna vertebral), amniótico (alrededor del bebé), pleural (alrededor de los pulmones), sinovial (en las articulaciones), peritoneal y pericárdico (alrededor del estómago y el corazón) también pueden propagar el virus. Sin embargo, este tipo de transmisión es poco común y es más probable que ocurra en entornos médicos u hospitalarios.

¿Qué no transmite el VIH? 

El estigma asociado al VIH sigue siendo un problema importante, en parte debido a los malentendidos sobre cómo se transmite la condición. Como resumió un miembro de myHIVteam: “El estigma persiste en cada comunidad, ciudad, estado y en todo el país. La desinformación es uno de los problemas que lo perpetúan”.

Aclarar las ideas incorrectas sobre cómo se transmite el VIH podría ayudar a reducir este estigma.

Como explicamos anteriormente, aunque las membranas mucosas se encuentran en la boca, donde se produce la saliva, el virus no se puede transmitir a través del contacto con la saliva de alguien que vive con VIH. Aunque el virus es detectable en la saliva, este fluido contiene enzimas y anticuerpos que evitan que el virus se propague a otras células.

Esto significa que el VIH no se transmite a una persona no infectada a través de:

• Besar en la mayoría de los casos
• Compartir una bebida, un plato o cubiertos
• Usar el mismo cepillo de dientes
• Recibir un estornudo o una tos de alguien que vive con VIH 

Tenga en cuenta que los besos con la boca abierta o los besos con lengua raramente transmiten el VIH, a menos que haya sangre en la saliva de la persona que vive con VIH, y aun así el riesgo de transmisión es muy bajo. La transmisión tampoco puede ocurrir si ambas personas tienen encías sangrantes, heridas abiertas o llagas en la boca.

Además de la saliva, otros fluidos corporales, como las heces, la orina, las lágrimas y el sudor, tampoco transmiten el VIH de una persona a otra. Esto significa que el VIH no se puede contraer al:

• Cambiar el pañal de un niño o adulto con VIH
• Usar el mismo equipo de ejercicio
• Usar el mismo asiento de inodoro
• Consolar a alguien cuando está llorando

El VIH no puede sobrevivir bien fuera del cuerpo. El virus no vive mucho tiempo ni se reproduce en superficies o fuera de un huésped humano, por lo que no puede transmitirse a través de:

• Abrazar o dar la mano
• Besos con la boca cerrada
• Contacto (incluso el contacto íntimo)
• Picaduras de insectos como garrapatas o mosquitos

Gracias a los altos estándares médicos en los países desarrollados y la amplia disponibilidad de pruebas de VIH, es muy poco probable contraer el virus a través de una transfusión de sangre o en un entorno médico.

Finalmente, el VIH no se puede transmitir ni contraer a través de ningún tipo de contacto o interacción casual. Esto significa que el virus no se puede propagar en saunas, piscinas, o al hacerse piercings o tatuajes (siempre y cuando se sigan los procedimientos básicos de higiene).

En general, fuera de ciertas actividades específicas, no debería preocuparse por contraer el VIH o transmitirlo a otra persona. Además, puede tomar medidas para reducir el riesgo de contraer o transmitir el virus durante las actividades sexuales.

Cómo reducir las posibilidades de contraer o transmitir el VIH 

Las formas más comunes y de alto riesgo de transmisión del VIH son compartir utensilios para inyectarse drogas (como agujas o jeringas usadas) y tener relaciones sexuales vaginales o anales. Tanto si le preocupa contraer el VIH como si le preocupa transmitirlo, existen varias medidas preventivas que puede tomar.

Prevenir la contracción del VIH

Si usted es negativo en VIH, una de las mejores maneras de reducir su riesgo de contraer el virus es evitar el uso de drogas inyectables. Si utiliza drogas intravenosas, puede tomar medidas de reducción de daños, como usar agujas nuevas cada vez y nunca compartir agujas, para evitar contraer o transmitir el VIH.

Cuando se usan correctamente, los condones son altamente efectivos para prevenir la transmisión del VIH durante las relaciones sexuales vaginales o anales. Además, puede asegurarse de que sus parejas sexuales se hayan realizado recientemente una prueba de VIH con resultado negativo o, si son seropositivas, que tengan una carga viral indetectable. Incluso si una persona tiene un resultado negativo en la prueba del VIH o una carga viral indetectable, es importante usar condones para reducir el riesgo de contraer otras infecciones de transmisión sexual (ITS), como la sífilis, clamidia o la gonorrea, incluyendo por sexo oral.

Esto es importante saberlo porque las nuevas infecciones por VIH en América Latina aumentaron un 9 por ciento entre 2010 y 2023. Además, 38 millones de personas sexualmente activas en las Américas tienen una ITS que se puede curar fácilmente, como clamidia, gonorrea, sífilis o tricomoniasis. Por eso, hacerse revisiones frecuentes y chequeos con el médico es muy importante para reducir los riesgos.

Si su pareja íntima ha sido diagnosticada con VIH, y especialmente si su carga viral no es indetectable durante al menos seis meses consecutivos de tratamiento, tomar PrEP (profilaxis preexposición) puede protegerlo. Estos medicamentos ayudan a prevenir la infección por VIH, incluso si está expuesto al virus. Si no está tomando PrEP, puede recurrir a la profilaxis postexposición (PEP) dentro de las 72 horas posteriores a la exposición.

Prevenir la transmisión del VIH

Si usted vive con VIH, puede ayudar a reducir el riesgo de transmisión del virus prestando atención a su carga viral. Este número indica cuánto virus está presente y es detectable en su cuerpo en un momento dado. La mayoría de las personas pueden reducir su carga viral a niveles indetectables con los tratamientos antirretrovirales (TAR) modernos, generalmente de tres a seis meses después de comenzar la medicación y seguir su tratamiento al pie de la letra.

Si mantiene una carga viral indetectable durante al menos seis meses consecutivos mientras toma el TAR de manera consistente, no transmitirá el virus durante las relaciones sexuales. Sin embargo, se recomienda que las personas con carga viral indetectable sigan utilizando condones para protegerse de otras ITS, especialmente si tienen múltiples parejas sexuales. Si está en una relación monógama y tiene una carga viral indetectable, usted y su pareja podrían considerar tener relaciones sexuales sin condón, pero es importante discutir esta opción con su proveedor de atención médica.

Hable con otros que entienden 

En myHIVteam, la red social para personas con VIH y sus seres queridos, más de 43,000 miembros se unen para hacer preguntas, dar consejos y compartir sus experiencias con otros que entienden cómo es vivir con VIH.

¿Tiene dudas sobre cómo se transmite el VIH? ¿Le han preguntado cómo se propaga el virus? Comparta sus preguntas o pensamientos en los comentarios o en myHIVteam.