El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es la causa de la infección por el VIH. El VIH infecta un tipo específico de células del sistema inmunitario llamadas linfocitos CD4 o linfocito T cooperador. El papel de las células CD4 sanas es organizar a otras células inmunitarias para que respondan ante infecciones, con lo cual se estimula eficazmente la respuesta inmunitaria. Cuando el VIH infecta una célula CD4, se apropia del proceso por medio del cual la célula se duplica a sí misma y en su lugar lo usa para producir copias del VIH, las cuales se liberan dentro del cuerpo para infectar más células CD4. 

El VIH también destruye las células CD4, por lo que al cuerpo se le dificulta coordinar una respuesta inmunitaria ante patógenos invasores como virus o bacterias. Tener bajos niveles de células CD4 debilita el sistema inmunitario y le impide al cuerpo protegerse a sí mismo contra cánceres e infecciones.

El ADN y ARN son diferentes tipos de moléculas que se usan para comunicar instrucciones genéticas. La mayoría de los virus convierten el ADN en ARN, que da instrucciones a las células sobre qué proteínas deben producir. El VIH se conoce como un retrovirus debido a su capacidad de invertir el proceso habitual, ya que transcribe su ARN en ADN y lo introduce en el núcleo de la célula, que luego reproduce más copias del VIH. 

¿Cómo se infectan las personas por el VIH?

Las personas infectadas por el VIH portan el virus en el torrente sanguíneo, el semen, el líquido preseminal, los flujos vaginales, el líquido rectal y la leche materna. Para poder propagar el VIH, el líquido infectado debe entrar en contacto con la persona no infectada en una de las siguientes tres formas específicas:

• Inyectado directamente en el torrente sanguíneo
• Contacto con membranas mucosas, que recubren el interior de la boca, la vagina, el ano y el pene
• Tejido dañado como una herida abierta, úlcera, cortadura o desgarro, incluso si la lesión no es detectable a simple vista

En la mayoría de los casos, el VIH se contagia a otra persona durante el sexo anal o vaginal sin protección (sin preservativos) o al compartir agujas, jeringas u otros instrumentos de inyección usados. El VIH también se puede contagiar a través de transfusiones de sangre o trasplantes de tejido contaminados, o de instrumentos médicos, dentales o para tatuar esterilizados inadecuadamente. Es infrecuente la transmisión (propagación) del VIH a través de transfusiones de sangre, trasplantes e instrumentos médicos en países con leyes de bioseguridad estrictas. Las mujeres embarazadas y madres primerizas también pueden transmitir el VIH al feto durante el embarazo, el parto y al amamantar. Aunque es sumamente infrecuente, es posible contraer el VIH a través del sexo oral o besos apasionados si hay heridas abiertas, como, por ejemplo, encías sangrantes. 

Cómo prevenir la transmisión del VIH

Usar un nuevo preservativo sintético (de látex o poliuretano) cada vez que tenga sexo vaginal o anal es un método sumamente eficaz para evitar la transmisión del VIH. Para que cumpla su función, el preservativo debe ponerse correctamente antes de que comience la penetración. Tenga en cuenta que los preservativos "naturales", como los que se fabrican de las membranas intestinales de corderos, no previenen la transmisión del VIH. 

Profilaxis previa a la exposición 

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por su sigla en inglés) ha aprobado tres medicamentos para prevenir el VIH. Conocidos como profilaxis previa a la exposición (PPrE), estos medicamentos impiden que el VIH se multiplique en el cuerpo. Los comprimidos de PPrE contienen los fármacos tenofovir y emtricitabina, que se venden con los nombres de marca Truvada y Descovy. Cada una de estas fórmulas utiliza un tipo diferente de tenofovir, y su médico le ayudará a identificar cuál es la mejor para usted. Debe tomar estos medicamentos de manera regular todos los días para que sean eficaces. 

Cabotegravir (Apretude) es una inyección de PPrE de acción prolongada que se administra una vez cada dos meses. Al igual que los comprimidos de PPrE, debe recibir estas inyecciones de manera constante y a tiempo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) declaran que, desde 2022, cabotegravir no se recomienda a las personas que se inyectan drogas, sino que solo para evitar la transmisión sexual del virus. Investigadores han determinado que Apretude reduce el riesgo de transmisión en un 90 por ciento en comparación con Truvada en estudios en los que se ha demostrado la mayor eficacia, según la FDA.

Si una persona no infectada por el VIH toma adecuadamente Truvada o Descovy, su riesgo de contraer el VIH con una pareja sexual infectada se reduce en aproximadamente un 99 por ciento, de acuerdo con los CDC. Truvada reduce en al menos un 74 por ciento el riesgo de contraer el VIH por compartir agujas con una persona infectada, según esta dependencia. 

Tras someterse al tratamiento durante varios meses, muchas personas con VIH pueden disminuir su carga viral (la cifra de VIH en el torrente sanguíneo) a niveles tan bajos que son indetectables. Se piensa que las personas con una carga viral indetectable no pueden transmitir el VIH a otras personas a través de relaciones sexuales, siempre y cuando sigan tomando el tratamiento regularmente. Hoy en día el tratamiento para el VIH se considera una forma de prevención contra el VIH.

Si le interesa conocer más sobre la PPrE para reducir su riesgo de contraer el VIH, consulte con su proveedor de atención médica. 

Profilaxis posterior a la exposición

Si cree que podría haberse expuesto al VIH, cuenta con la opción de tomar profilaxis posterior a la exposición (PPE) para impedir que una infección por el VIH se apodere de su cuerpo. La PPE contiene unos cuantos medicamentos específicos que suelen usarse para tratar el VIH. La PPE surte la máxima eficacia dentro de las 72 horas (o tres días) de haberse expuesto al virus. Debe tomar sus medicamentos de PPE todos los días durante cuatro semanas (28 días), y es aconsejable que acuda a una consulta de revisión con su médico. 

Lamentablemente, la PPE no es 100 por ciento eficaz. Mientras más pronto tome sus medicamentos de PPE, más tiempo tendrán para empezar a surtir efecto. En algunos estudios se sugiere que el PPE disminuye el riesgo de infección por el VIH en más de un 80 por ciento. Tendrá más probabilidades de prevenir el VIH si toma sus medicamentos de PPrE todos los días según las indicaciones, además de valerse de otras medidas de prevención. 

Es importante que consulte con su proveedor de atención primaria o un médico de la sala de emergencia tan pronto como crea que se ha expuesto al virus, ya que ellos pueden determinar si necesita la PPE y qué medicamentos recetarle. 

Tipos de contacto que no pueden transmitir el VIH

Hace varias décadas, cuando se entendía poco sobre el VIH y el SIDA, las personas no sabían a ciencia cierta cómo se transmitía el virus. Los mitos en torno al VIH continúan, y hay quienes aún temen entrar en contacto cercano con las personas que tienen el VIH. No obstante, en estudios clínicos se ha demostrado que el VIH no puede sobrevivir fuera del cuerpo —como en la piel, en el agua o en el aire—, y muchos líquidos corporales no portan el VIH. 

Los siguientes tipos de contacto no transmiten el VIH entre las personas:

• Dar la mano
• Abrazar
• La mayoría de los besos
• Compartir comida o utensilios de cocina
• Toser o estornudar 
• Por medio de picaduras de mosquitos u otros insectos
• Entrar en contacto con animales
• Bañarse, ducharse o nadar junto a otras personas

Además, no se transmite al entrar en contacto con las siguientes secreciones de otra persona:

• Lágrimas
• Orina
• Heces
• Saliva

Factores de riesgo del VIH

Cualquier persona —independientemente de la edad, el sexo, la orientación sexual o el origen étnico— puede infectarse con el VIH. 

Factores conductuales

Las elecciones del modo de vida y otros factores conductuales tienen la mayor influencia sobre quién contrae el VIH. 

Las conductas de alto riesgo son las siguientes:

• Tener sexo anal sin usar preservativos 
• Tener sexo vaginal sin usar preservativos 
• Tener sexo con varias parejas sin usar preservativos
• Consumir drogas intravenosas (inyectadas) y compartir agujas u otros instrumentos de inyección

Durante el sexo, la persona que es penetrada (la “pasiva”) corre el mayor riesgo de contraer el VIH. La persona que penetra (la “activa”) supone el riesgo más alto de transmitir el VIH. 

El riesgo de contraer el VIH aumenta si se tienen otras infecciones de transmisión sexual (ITS) como el herpes, ya que las mismas conductas que aumentan el riesgo de contraer una ITS también pueden contribuir al riesgo de contraer una infección por el VIH. Asimismo, el VIH puede ingresar al cuerpo a través de una lesión cutánea o llaga causada por una ITS. 

Los hombres incircuncisos son más propensos a contraer el VIH que los circuncisos, según los CDC. En estudios se ha comprobado que los hombres circuncisos son entre un 50 por ciento y un 60 por ciento menos propensos a contraer el VIH al tener sexo con una mujer que los incircuncisos, de acuerdo con los CDC. 

Factores demográficos

Las características como orientación sexual, sexo, etnia y área geográfica influyen en el riesgo de contraer el VIH. 

Los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres (MSM, por su sigla en inglés) tienen el mayor índice de infección por el VIH, pues representan el 70 por ciento de las personas diagnosticadas en EE. UU. en 2021, según HIV.gov. 

El origen étnico también es un factor que influye significativamente en el riesgo de contraer el VIH. En EE. UU., las personas de raza negra y afroestadounidenses constituyeron el 40 por ciento de los diagnósticos de VIH en 2021, de acuerdo con HIV.gov, aunque solo representaban el 12 por ciento de la población. Las personas de origen hispano o latino también corren un riesgo más alto de contraer el VIH, según HIV.gov. En 2021, alrededor del 29 por ciento de los diagnósticos de VIH fue en personas de origen hispano o latino, aunque constituían el 18 por ciento de la población de EE. UU. 

En general, las personas a quienes se les ha asignado el sexo masculino al nacer (AMAB, por su sigla en inglés) son más propensas a contraer el VIH que aquellas a las que se les ha asignado el sexo femenino, de acuerdo con HIV.gov. En datos de 2021 se infiere que el 81 por ciento de la nuevas infecciones por el VIH se dio en personas AMAB. Más aún, las personas transgénero representaron el 2 por ciento de las nuevas infecciones. De estas personas, la mayoría era de raza negra o afroestadounidense (el 45 por ciento) y de origen hispano o latino (el 31 por ciento). 

Las personas en sus veinte y treinta años son más propensas a recibir un diagnóstico de VIH que las de otros grupos etarios. En 2021, el 37 por ciento de las nuevas infecciones por el VIH se produjo en personas entre las edades de 25 y 34 años, según HIV.gov. 

El riesgo de infección por el VIH también varía por región geográfica en EE. UU. En 2021, más de la mitad de las nuevas infecciones por el VIH se registraron en los estados sureños, de acuerdo con HIV.gov. Solo el 38 por ciento de la población de EE. UU. vive en el Sur. 

¿Qué debería hacer ahora?

Es importante utilizar los métodos que aquí se describen para prevenir la propagación del VIH. Si cree que es posible que se haya expuesto al VIH, tal vez deba solicitar atención urgente y hacerse una prueba de inmediato. Asegúrese de consultar con su médico los resultados de prueba positivos u otras preguntas que tenga.  Estas son medidas que todos podemos tomar para frenar la propagación del VIH y reducir la cantidad total de infecciones.

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