Gracias al desarrollo y el uso amplio de la terapia antirretroviral (ART) altamente activa desde mediados de la década de 1990, la expectativa de vida de las personas que viven con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ha crecido en forma importante. Como resultado, hay una población creciente de adultos mayores que viven con VIH. 

Según los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) de los EE. UU., el 59 por ciento de las personas que viven con VIH en los EE. UU. tenía 45 años o más en 2019. Alrededor del 24 por ciento tenía de 45 a 54 años, y alrededor del 34 por ciento tenía 55 años o más.

Expectativa de vida con VIH

Los avances en el tratamiento contra el VIH han disminuido significativamente la diferencia en la expectativa de vida entre las personas que viven con VIH y la población general, especialmente entre las que comienzan el tratamiento en forma temprana y quienes pueden mantener recuentos de CD4 altos (niveles de células T CD4). Un estudio de 2023 que abarcó el período de 1996 a 2019 mostró que, en las personas con recuentos de células CD4 más altos que estaban recibiendo tratamiento con ART, la expectativa de vida fue solo unos años menor que la de la población general. 

Los factores clave que influyen en la expectativa de vida incluyen el recuento de CD4 al inicio del tratamiento, y los niveles de CD4 más altos se vinculan con un menor riesgo de mortalidad (riesgo de muerte). Otros factores de riesgo que pueden afectar la expectativa de vida de una persona incluyen:

• Su edad, sexo y origen étnico
• El año en que comenzaron el tratamiento para el VIH
• La forma en que contrajeron el VIH (p. ej., sexo frente a inyección)
• Sus niveles de CD4 y CD8 un año después de iniciar el tratamiento
• La carga viral
• Otras afecciones o complicaciones de salud que surgen durante la ART

Comorbilidades y VIH

En comparación con la población general, las personas con diagnóstico de VIH tienen un mayor riesgo de desarrollar determinadas comorbilidades. Una comorbilidad es una enfermedad o afección médica que se produce al mismo tiempo que otra afección. A medida que las personas envejecen, se tornan más susceptibles a comorbilidades relacionadas a la edad que pueden reducir su calidad de vida. La siguiente lista destaca cinco tipos de problemas médicos a los que vale la pena estar atento a medida que envejece con VIH. 

1. Síndrome metabólico y enfermedad cardiovascular

Los problemas metabólicos ocurren cuando el cuerpo no es capaz de descomponer y utilizar proteínas, grasas y carbohidratos. La prevalencia de disfunción metabólica similar al síndrome metabólico es mayor en las personas con VIH. El síndrome metabólico incluye hipertrigliceridemia (triglicéridos, un tipo de grasa, altos en la sangre), colesterol de las lipoproteínas de alta densidad (el tipo “bueno” de colesterol) altos, y resistencia a la insulina. Estas afecciones predicen un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, que es un término que se utiliza para describir enfermedades que afectan el corazón o los vasos sanguíneos. 

Un estudio analizó si las personas de 18 años o más que viven con VIH tenían tasas más altas de comorbilidades en comparación con las personas sin VIH. Los resultados mostraron que las personas con VIH eran más propensas a tener afecciones crónicas (a largo plazo) como diabetes, presión arterial alta, colesterol alto y enfermedad renal crónica. 

El accidente cerebrovascular también se observó con mayor frecuencia en personas con VIH. Sin embargo, las tasas de infarto de miocardio (ataque cardíaco) y arteriopatía coronaria (acumulación de placa en las arterias que suministran sangre al corazón) fueron las mismas entre los dos grupos.

Otro estudio halló resultados similares. En comparación con las personas sin VIH, las personas de 50 años o más con VIH eran más propensas a tener afecciones crónicas como diabetes, presión arterial alta, accidente cerebrovascular, enfermedades pulmonares y demencia. Los investigadores también observaron un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.

2. Enfermedad hepática

Otra afección de salud crónica, la enfermedad hepática, se encuentra entre las causas de muerte no relacionadas con el SIDA en personas con VIH. La coinfección por los virus de la hepatitis B y la hepatitis C (VHB y VHC) es frecuente en personas con VIH, en particular entre las que contraen VIH al usar drogas inyectables. Por ejemplo, el 5 por ciento a 25 por ciento de las personas con VIH puede estar coinfectada por el VHB y el 30 por ciento puede tener VHC. Cuando una persona tiene VIH y VHB o VHC, hay una progresión más rápida a la fibrosis y daño permanente del hígado, que da por resultado enfermedad hepática a largo plazo y riesgo de cáncer de hígado. Sin embargo, los mejores tratamientos para la hepatitis C están mejorando la perspectiva para las personas que tienen VIH y VHC.

3. Cánceres

El linfoma (un tipo de cáncer del sistema inmunitario) y los tipos de cáncer relacionados con el papilomavirus humano (PVH) también era más probable que se desarrollaran en personas con VIH.

Los tipos de cáncer relacionados con el PVH, y la parte del cuerpo afectada, incluyen:

• Cáncer de cuello uterino: cuello del útero (el órgano que conecta el útero con la vagina)
• Cáncer de vulva: vulva (órganos genitales femeninos externos como el clítoris, los labios vaginales y la apertura de la vagina)
• Cáncer de pene: cuerpo o glande del pene
• Cáncer de ano: ano (apertura del recto, la última parte del intestino grueso, al exterior del organismo)
• Cáncer orofaríngeo: orofaringe (la parte de la garganta ubicada en la parte posterior de la boca, incluido el paladar blando, base de la lengua y las amígdalas)

La incidencia (cantidad de casos nuevos) de cáncer de hígado y de pulmón también es mayor en personas con VIH. La mayor tasa de cáncer de pulmón se explica en gran medida por las tasas altas de tabaquismo.

4. Comorbilidades relacionadas con la edad

Las comorbilidades relacionadas con la edad no solo ocurren con mayor frecuencia en personas con VIH que en las personas sin VIH, sino que también se desarrollan a edad más joven.

La osteoporosis se observa habitualmente en personas de mayor edad. Esta afección ocurre cuando los huesos se debilitan, lo que hace que se rompan fácilmente. La osteoporosis es frecuente en personas con VIH. Algunos tipos de terapia ART también pueden aumentar el riesgo de osteoporosis. Los adultos mayores también tienen un mayor riesgo de caídas, lo que es especialmente peligroso cuando se combina con el mayor riesgo de osteoporosis y fracturas.

La fragilidad, que se observa generalmente en la población geriátrica (de mayor edad), habitualmente ocurre a una menor edad en personas con VIH. Los síntomas incluyen debilidad, agotamiento, disminución de la actividad física y pérdida de peso. Esta afección se asocia con resultados de salud negativos y múltiples comorbilidades (dos o más afecciones crónicas que ocurren concomitantemente). Los adultos mayores frágiles son más propensos a ser hospitalizados y requerir atención a largo plazo.

También puede ocurrir disminución de la función mental en la población anciana, así como en las personas con VIH. Las personas que viven con demencia asociada al VIH, una forma grave de demencia, muestran menor atención y concentración, así como un pensamiento enlentecido y movimientos corporales lentos. Cerca de un tercio de las personas con VIH tienen al menos una forma leve de deterioro neurocognitivo.

5. COVID-19 y VIH

Investigaciones recientes muestran que las personas que viven con VIH que no han recibido una vacuna contra la COVID-19 pueden tener un riesgo ligeramente mayor de morir por el coronavirus, en comparación con las personas que no tienen VIH y no han sido vacunadas. Se ha demostrado que las vacunas reducen significativamente el riesgo de enfermedad grave o muerte por COVID-19 en las personas que viven con VIH, especialmente cuando su sistema inmunitario mantiene un recuento de CD4 por encima de 350. 

La edad es el principal factor de riesgo para las muertes relacionadas con COVID-19. Antes de que las vacunas estuvieran disponibles, las personas de 80 años o más tenían un riesgo de muerte al menos 20 veces mayor que las personas de entre 50 y 59 años. Pese a la protección significativa que ofrecen las vacunas contra la COVID-19, los adultos mayores con vacunación completa siguen teniendo mayor riesgo en comparación con las personas más jóvenes vacunadas.

Además, los estudios muestran que las personas con VIH, al igual que con otras afecciones de salud, pueden tener un mayor riesgo de enfermedad grave o muerte por COVID-19. Estas afecciones incluyen mayor peso corporal, diabetes e hipertensión (presión arterial alta).

¿Por qué las personas con VIH tienen un mayor riesgo?

Las personas que viven con VIH tienen un mayor riesgo de desarrollar comorbilidades debido a una variedad de factores que incluyen:

• Efectos nocivos de la infección crónica por VIH, especialmente si no se controla durante muchos años
• Supresión crónica del sistema inmunitario
• Toxicidad relacionada con los regímenes de ART, especialmente la exposición prolongada a determinadas terapias más viejas, que se asociaban con más efectos secundarios
• Posible coinfección (infección simultánea por diferentes virus) debido a la superposición de factores de riesgo, como el uso de drogas intravenosas
• Consumo de alcohol, tabaquismo y uso de drogas
• Niveles bajos de actividad física y dietas no saludables
• Origen étnico y sexo, por ejemplo, los hombres de raza negra tienen la tasa más alta de enfermedad cardiovascular en los EE. UU.
• Estado socioeconómico más bajo

Comuníquese con su equipo de atención médica

Hable con su proveedor de atención para el VIH sobre cómo prevenir comorbilidades futuras a medida que envejece con VIH. Continúe usando su tratamiento antirretroviral, y tenga su VIH controlado mediante visitas de seguimiento regulares con su equipo de atención del VIH.

Hable con otras personas que entienden la situación

En myHIVteam, la red social para personas con VIH y sus seres queridos, más de 41,000 personas se reúnen para hacer preguntas, dar consejos y compartir sus historias con otras personas que entienden la vida con VIH.

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